Bodhgaya
Bodhgaya est un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, et est à 13 km au sud de Gaya dans le Bihar. C’est un des quatre lieux saints associé à la vie du Bouddha, et le centre bouddhiste le plus important en Inde. Le célèbre temple de Mahabodhi, avec son bâtiment en forme de pyramide de 50 mètres de haut est superbe. Derrière le temple se trouve le célèbre arbre Bodhi, sous lequel le Bouddha atteignit l’Illumination, en 534 avant J.-C. L’arbre actuel est considéré comme provenant d’une bouture de l’arbre Bodhi d’origine. Un rocher de grès rouge forme le Vajrasan, le trône de diamant, sur lequel le Bouddha méditait. Le temple de Mahabodhi, qui abrite une représentation dorée du Bouddha en méditation, fut restauré intégralement au XIXème siècle. Il est considéré comme une réplique d’un bâtiment construit au VIIe siècle sur l’emplacement du sanctuaire original, fondé au IIIe siècle, par l’empereur Maurya Ashoka. De nombreuses nations dont une partie de leur population est bouddhiste, ont leur temple ou monastère à Bodhgaya. Ces prestigieux édifices architecturaux valent le détour. Les bouddhistes du monde entier visitent Bodhgaya, et nombreux sont ceux qui viennent y méditer et se familiariser avec les enseignements bouddhistes.

Gaya
Gaya est un lieu magnifique de pèlerinage hindouiste et bouddhiste, situé à 92 km au sud de Patna, la capitale du Bihar. Selon la tradition, le Dieu hindou Vishnou conféra, dans ce lieu, au démon Gaya le pouvoir de donner l’absolution aux pécheurs. Vous pourrez voir une empreinte de pied du Dieu Vishnou, dans le célèbre temple de Vishnupad où Vishnou a vaincu le démon. Gaya est un lieu important dans l’hindouisme, puisque les rituels funéraires hindous ont lieu sous le Banyan sacré Akshayavat, considéré comme immortel. Pour les bouddhistes, cette empreinte de pied est celle du Bouddha. Cet endroit a une signification particulière, car le Bouddha y a prêché le Adittapariyaya sutra, devant un groupe d’ascétiques. À 50 km de Gaya se trouvent les grottes de Barabar, qui sont les plus anciens sanctuaires bouddhistes taillés dans la pierre, en Inde.

Kushinagar
Kushinagar (55 km à l’est de Gorakpur, dans l’Uttar Pradesh) est aussi l’un des quatre sites de pèlerinage bouddhiste, depuis que le Bouddha a atteint le Nirvana. La petite ville anciennement le centre du royaume Malla et une métropole de la dynastie Maurya, fut redécouverte au XIXe siècle et repeuplée. On y trouve plusieurs temples du Bouddha de différentes époques, ainsi que de magnifiques sculptures du Bouddha assis ou allongé. La stupa Ramabhar est le site présumé de la crémation de Bouddha et où ses cendres furent divisées en huit parties égales.

Nalanda
La ville historique de Nalanda est située à 95 km de Bodhgaya, et abritait au Ve siècle l’une des plus grandes universités du monde. Cet institut bouddhiste était un centre d’enseignement prospère avec plus de 10 000 étudiants et professeurs, jusqu’à sa destruction complète par les Afghans, au XIIe siècle. Les vestiges des bâtiments s’étendent sur une superficie de 14 hectares. Bien que l’endroit soit aujourd’hui en ruines, il témoigne encore de l’ancienne grandeur de la culture bouddhiste en Inde. Les sites intéressants à voir sont les stupas, les temples et les onze monastères, construits en briques rouges et qui sont alignés sur l’axe nord-sud. Dans le temple voisin de Mandir Surya, qui est dédié au Dieu Soleil, on peut admirer des sculptures de divinités hindoues et bouddhistes.

Rajgir
Rajgir est situé à 15 km de Nalanda et est un important lieu de pèlerinage pour les bouddhistes et les jaïns. Mahavira, le fondateur du jaïnisme, y vécut durant 14 ans. Bouddha a passé plusieurs saisons des pluies dans ce lieu et y a tenu des discours importants. Selon la tradition, sur le ‘pic du Vautour’, Avalokiteshvara, le bodhisattva de la compassion universelle, révéla le célèbre Sutra du cœur, qui constitue l’essence du bouddhisme pour de nombreux bouddhistes japonais. Aller voir la stupa de paix japonaise au ‘pic du Vautour’ et la grotte Saptaparani, où le premier concile bouddhiste a eu lieu, afin de mettre par écrit l’enseignement du Bouddha après sa mort. En plus des sites bouddhistes, vous pourrez admirer des temples jains et hindous intéressants. De nombreux visiteurs, sont aussi attirés par les sources chaudes, qui font penser aux bains romains et où le Bouddha est supposé s’être baigné.

Sarnath
Situé à 10 km au nord de Vârânasî, (dans l’état de l’Uttar Pradesh) Sarnath, est l’un des quatre lieux saints du bouddhisme, qui est intrinsèquement lié à la vie du Bouddha. Lieu où le Bouddha a enseigné le Dharma et fonda le bouddhisme, après avoir atteint l’Eveil. Les cinq compagnons du Bouddha qui l’avaient accompagné lors de sa vie ascétique furent ordonnés moines à cette occasion, ce fut la naissance de la Sangha. Aujourd’hui, Sarnath est un important lieu de pèlerinage pour les bouddhistes du monde entier. On y trouve des trésors culturels et historiques, datant de la période de l’empereur Ashoka, qui comprennent les vestiges de splendides stupas et monastères, ainsi que les piliers d’Ashoka, qui témoignent de la splendeur passée de cet endroit, qui était un centre prospère de l’art et de l’enseignement du Bouddha, jusqu’à sa destruction au XIIe siècle. De Vârânasî, Sarnath est une excursion d’une journée intéressante.

Vaishali
La petite ville de pèlerinage, Vaishali se situe à 40 km au nord-ouest de Patna, et était une ville importante au Ve siècle avant JC, sous la dynastie Licchavis, avec des demeures à plusieurs étages, des bosquets sacrés et plusieurs bassins contenant des lotus. Bouddha est souvent resté à Vaishali, où la courtisane Ambapali lui donna un Vihara (monastère bouddhiste). A 2 kilomètres au nord, on trouve les ruines de Kolhua, qui comprennent une colonne de 18 m de haut, en grès rouge poli, sur laquelle est perché un lion assis. Cette colonne fut érigée par l’empereur Maurya Ashoka, au IIIe siècle avant JC, à l’endroit où le Bouddha donna son dernier sermon, avant d’entrer dans le Nirvana. On trouve également à Kolhua un lieu de culte construit par les jaïns de la secte des Sventâmbara. Ils estiment que Vaishali est le berceau de Mahavira, le fondateur du jaïnisme.